Ancel Keys, de Amerikaan die het mediterrane dieet bedacht.

Brood, pasta, fruit, groenten, heel veel peulvruchten, extra vergine olijfolie, vis en heel weinig vlees: dit zijn de basis ingrediënten van het Mediterraan Dieet, door de Unesco uitgeroepen tot immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid. De reden voor deze erkenning is dat het zeer hoge voordelen biedt voor onze gezondheid. Wie als eerste de effectiviteit van ons dieet aantoonde? Geen Italiaan, maar een Amerikaan: Ancel Keys.

 

De beroemde fysioloog uit Colorado Springs was adviseur van het Amerikaanse Oorlogsdepartement tijdens de Tweede Wereldoorlog en werd beroemd door de uitvinding van de K-ratie voor overlevingsvoeding, die later door veel andere legers werd overgenomen. Aan het einde van de oorlog, na vele soldaten te hebben vergezeld in talrijke gevechten, herinnerde hij zich een klein paradijs in Italië: de Cilento, Pollica, Pioppi en zijn haven. Hij besloot daar te gaan wonen, in een prachtige villa aan zee.  In Pioppi herinnert iedereen zich Ancel en Margaret Keys zelfs vandaag de dag nog.

 

Ancel realiseerde zich dat de lokale bevolking een merkbaar hogere leeftijd had dan de levensverwachting waarmee hij vertrouwd was, daarom bestudeerde hij de tradities, met name wat betreft voeding. Hij, die vooral bekend was om zijn studies over de epidemiologie van hart- en vaatziekten, kende de problemen van het Amerikaanse voedsel die negatieve gevolgen hadden voor de gezondheid en de levensduur van zijn landgenoten. 

 

In Pioppi, na de oorlog, was armoede wijdverspreid en de keuken was eenvoudig. Vooral de inwoners van Cilento waren verbonden met de lokale productie van tomaten, extra vergine olijfolie en de beroemde pasta uit de grondgebieden van Gragnano. Pasta met tomatensaus was het meest eenvoudige dagelijkse gerecht, vaak geserveerd met zeevis en het brood van de oude steenovens. 

 

Ancel en zijn vrouw Margaret wijdde hun hele leven en ervaring aan het bevorderen van de stelling dat dit type mediterraan dieet een bepalende factor voor de levensduur was en, vooral, voor het gebrek aan hart- en vaatziekten onder de mensen. 

 

In 1975 publiceerden ze de populaire wetenschappelijke traktat Eat well and stay well, the Mediterranean way (uitgever Doubleday): het was een ongelooflijk succes dat de aandacht vestigde op een land dat door alle ellende en ziekte door de oorlog vergeten was. Dit leidde tot het ontstaan van gemeenschappen over de hele wereld van mannen en vrouwen die begonnen met het gebruiken van de producten van de Middellandse Zee en de door Ancel voorgestelde voedingspiramide werd een must. 

 

Ancel, toeval of niet, bereikte de leeftijd van 100 jaar in Pioppi en was het levende voorbeeld van de geldigheid van zijn studies. Dankzij Ancel en Margaret voegde de Unesco in 2010 het Mediterraan Dieet toe aan de lijst van immaterieel cultureel erfgoed van de mensheid van Italië, Marokko, Spanje en Griekenland. Sinds 2013 is deze erkenning ook uitgebreid naar Cyprus, Kroatië en Portugal.